New York. Appartamento di Hobie Brown. Mattina.

Un uomo osserva con ammirazione i progetti che ha davanti. Progetti che riguardano nuovi motori, con nuove propulsioni. Ma poi la sua gioia si tramuta in delusione nel constatare che finora nessuna azienda si è dimostrata interessata. Quest'uomo si chiama Hobie Brown, ma è anche noto come Prowler: uno dei supereroi meno conosciuti di questa grande città, ma che ha avuto le sue belle traversie tra una ricerca affannosa di un' occupazione stabile, il cercare di affermarsi come inventore e le sue numerose battaglie con gente del calibro dell' Avvoltoio. Ultimamente è rimasto gravemente ferito*, ma con la sua ferrea determinazione si è ripreso quasi totalmente**

* Vedi Uomo Ragno Deluxe 28
** Vedi UR 236 e 257

Ad un tratto da una porta compare una donna, è sua moglie Mindy, bella anche nella stanchezza che la pervade al mattino. Con lei ha avuto momenti difficili, ma ora i due si sono riappacificati e lei è anche riuscita a farsi trasferire qui a New York dal suo datore di lavoro. Sarebbe tutto perfetto, se non fosse che le invenzioni di Hobie raramente sfondano.
"Come stai, tesoro?" chiede Hobie, vedendola molto giù.
"Non è nulla" risponde lei "È solo che da qualche giorno non mi va più di far colazione. Si vede che il mio corpo non tollera più quei dolci pieni di grasso!".
"Per me vai bene così come sei, non ti cambierei...". Il discorso di Hobie viene interrotto dal suono del campanello. Hobie va ad aprire e davanti a lui compare una persona che credeva non avrebbe più rivisto: Robert Farrell, anche noto come Rocket Racer."Robert, che sorpresa, entra pure. Lascia che ti presenti mia moglie Mindy".
Dopo le doverose presentazioni Robert passa subito al dunque:"Hobie, volevo ancora scusarmi per quello scontro che abbiamo avuto per il Grande Gioco. Forse ho rovinato una bella amicizia".
"Non ci pensare affatto, ho avuto un brutto periodo, è vero. Ma ora è passato e poi eravamo d' accordo nel dividerci i guadagni, non ricordi?".
Il sorriso che compare sulle sue labbra rilassa Farrell:"Meno male" afferma "Ho fatto male a non venirti a trovare in tutto questo tempo e come se non bastasse un fesso ha pensato bene di rubarmi l' armamentario e il nome*".

* V. UR 299

"Già, avevo sentito, speriamo non ti abbia screditato troppo".
"In realtà, Hobie, sono qui per un altro motivo" continua Farrell con tono più serio "Forse ho trovato una azienda interessata alle tue invenzioni".
Gli occhi di Hobie e Mindy Brown si accendono di speranza:"Quale?" chiedono all' unisono.
"È una azienda del New Jersey, che recentemente ha aperto una sua filiale qui a New York, vicino a Central Park, pensa. Si chiama Tomorrow, proprio così, per indicare che guarda al futuro. Ha interessi in molti campi, ma in particolare nei motori a nuova propulsione. Mia madre ha sentito questa notizia e me l' ha riferita quasi con noncuranza. Ma io sono corso subito qui, ero sicuro che ti avrebbe interessato".
Per lungo tempo nessuno parla, poi Mindy interviene:"Beh, cosa aspetti ad andare?".

Per la strada.

"Beh, che mi venga un colpo se non ho davanti due facce note!".
Hobie Brown e Robert Farrell alzano lo sguardo: sopra di loro, appoggiato placidamente ad un muro, c'è l' Uomo Ragno, loro compagno di tante avventure. I passanti osservano la scena incuriositi.
"Come va, Spidey?" chiede Hobie.
"Eh, si tira avanti". Il tono di Spidey tradisce una velata malinconia, ma nessuno dei due approfondisce la questione.
Hobie continua:"Fra un po' potrai vantarti di avere come amico una celebrità nel campo dei motori a propulsione".
"Il minimo per uno che ha ideato il costume del Calabrone Rosso" afferma Spidey "Ora scusatemi, ma devo andare. Ci vediamo a Filippi". E rapidamente volteggia nell' aria. I due lo guardano finchè non sparisce alla loro vista. Poi si incamminano di nuovo.

Sede della Tomorrow Incorporated.

Una volta terminato il giro dell' azienda, Hobie Brown è già innamorato di quel posto. Sebbene qualche settore sia ancora in costruzione, sembra tutto perfetto: dal pavimento al soffitto. Dentro di sé spera ardentemente che i suoi progetti siano valutati con coerenza.
"Signor Brown" dice una voce dietro di lui. Quasi sobbalza per l'emozione. È una graziosa donna che lo introduce nell' ufficio di Elias Winters, capo di quella filiale che per oltre venti minuti ha esaminato i suoi progetti. La poltrona morbida pare quasi di pietra.
"Ho valutato attentamente i suoi progetti, signor Brown" dice Winters con quella voce tipica di chi comanda "E devo dire...". Il silenzio pare protrarsi per l' eternità. "Che sono strabilianti". Tutta la paura di Hobie svanisce e viene sostituita dalla gioia. Per lungo tempo balbetta per la felicità sotto lo sguardo divertito di Winters. Ma la gioia termina presto: la porta si apre violentemente ed un uomo biondo di circa 30 anni entra a passo deciso.
"Mi scusi, Mr. Winters, non sono riuscita a fermarlo" dice la segretaria.
"Non si preoccupi. Cosa vuoi, Whitey?" chiede irritato Winters.
"In questa patetica azienda non mi si prende nella giusta considerazione, ecco cosa voglio. Ora offrite lavoro al primo che capita".
Hobie sta per protestare, ma Winters lo blocca:"A questa azienda hai procurato solo guai con la tua arroganza. Anche se sei raccomandato dal figlio del presidente della Tomorrow, sappi che farò di tutto per farti cacciare via da qui".
Whitey rimane sorpreso, nessuno gli aveva mai parlato così:"E lei sappia" ribatte "Che io farò di tutto per renderle la vita difficile. Ho appoggi molto in alto". E se ne va sbattendo nuovamente la porta.
Winters, con sguardo amareggiato, si rivolge a Brown:"Non lo sopporto più, mi scusi. Se non le dispiace rimandiamo questo colloquio a domani".
"Nessun problema, io lo conosco da solo due minuti e mi sta già antipatico".

Cantiere della Tomorrow.

Hobie Brown osserva i vari operai al lavoro nel completare l' ultima ala del palazzo, è quasi ora di pranzo e lavorano con meno lena del solito. D'un tratto Robert Farrell gli si avvicina:"Hobie, c'è qualcosa che non va". Il tono è molto serio, già il fatto di non avergli chiesto come è andato il colloquio è sintomo di estrema gravità.
"Cosa succede,Robert?" chiede Hobie ansioso.
"Stavo passeggiando poco fuori dal cantiere, in attesa che tu uscissi, quando ho sentito alcuni operai discutere animatamente. Uno si proclamava grande amico di un certo Whitey e diceva che questo palazzo non sarebbe mai stato portato a termine. Gli altri gli chiedevano perchè e lui si è limitato a dire:'Vedrete stanotte'. E se ne è andato di corsa. Non sembrava che scherzasse".
"Whitey, l'ho incontrato poco fa. Decisamente un tipo poco raccomandabile, ma come faceva quell' operaio a sapere quelle cose?".
"Dai discorsi successivi degli operai pare che abbia degli agganci con la malavita. Ma cosa possono fare, ormai? Anche se usassero delle ruspe chiunque li sentirebbe e li bloccherebbe".
Hobie osserva gli operai per qualche secondo, sembra che il loro silenzio sia sintomo di un male che sta per accadere. E allora prende una decisione:"Sarà meglio che stanotte venga a controllare!".

Cala la notte sul cantiere della Tomorrow quando Prowler fa la sua comparsa. Per Hobie Brown questo è un momento particolare: quando ha raccontato tutto a sua moglie Mindy lei sembrava quasi riluttante al fatto che lui andasse, ma poi ha capito che quella notte poteva decidersi il loro futuro. E rieccolo, di nuovo nei panni dell' eroe, dopo così tanto tempo. Una strana sensazione percorre il suo corpo, come se questi fossero i momenti più intensi della sua vita. Il ricordo del suo lungo infortunio ancora lo tormenta, ma sa che deve farsi forza. Non può vivere il resto della sua vita pensando solo ad un unico evento della sua carriera.
Per lunghi minuti perlustra tutto intorno, ma non nota nulla. Il male si deve ancora manifestare. Sta quasi per andarsene quando nota qualcosa: solo la debole luce di una torcia gli permette di visualizzare due persone. Una di esse è Whitey e sta compiendo un gesto inconfondibile: sta dando una mazzetta ad un' altra persona, il cui volto sembra il prototipo del criminale. Prowler si frappone tra i due.
"E tu chi diavolo sei?" chiede Whitey per nulla spaventato.
"Sono un predatore ed ho individuato le mie prede. Voi due criminali".
"Quest' uomo è un pazzo. Stavamo solo concludendo una transazione" afferma il criminale.
Come risposta Prowler lo afferra per il bavero e gli punta gli artigli sul volto. Ma nel far ciò non si accorge di Whitey che rapidamente afferra una sbarra e gli da un colpo dietro la schiena. Per fortuna il colpo non è troppo forte. Il criminale e Whitey scappano. Prowler può inseguirne solo uno e non ha dubbi, rincorre Whitey e rapidamente lo blocca. "Ora sei finito!" dice Prowler.
"Se rimani ancora qui qualche minuto sarai tu quello che farà una brutta fine". In risposta a queste parole il terreno sotto di loro ha degli improvvisi sbalzi. "Non te ne rendi ancora conto, vero? Questo palazzo è la mia rovina, non ha mai sfruttato le mie capacità, premiando gente meno degna, meno abile di me. È il momento che Winters paghi per tutte le insoddisfazioni che mi ha dato. E lo strumento della mia vendetta è ormai arrivato. Puoi continuare a tenermi qui, ma non riusciresti ad evitare il crollo del palazzo!".
Prowler rimane per qualche attimo lì, anche se sa già cosa farà. A malincuore lascia andare Whitey, che prima di sparire alla sua vista gli urla:"Vai pure a morire, se ci tieni tanto! Addio, idiota!".
"Sarai tu quello che farà una brutta fine!" pensa Prowler. Ma un altro sbalzo del terreno lo riporta alla realtà. Si precipita giù dal palazzo e inizia una rapida perlustrazione. "D' accordo, chi o cosa potrà mai essere? Ho affrontato tanti pericoli nella mia vita e ne sono quasi sempre uscito a testa alta. Il fratello di Abe Brown non si tira indietro davanti a niente e nessuno". Poi da lontano vede la persona responsabile di tutto, un essere ricoperto da qualcosa di grigio. Subito è lì. "Fermo, dannato...". Prowler si blocca, tutto si sarebbe aspettato tranne che questo: il suo nemico è Rhino!
"Possibile" afferma il rinoceronte umano con sarcasmo "Che ogni volta che cerco di far bene un lavoro c'è qualche tizio mascherato che non è d' accordo? La cosa sta cominciando a diventare stancante. Oltretutto ultimamente mi sono specializzato nella demolizione di edifici".
Prowler è incerto sul da farsi, teoricamente non ha speranze contro una persona come lui. Può solo contare sulla sua intelligenza tattica, ma potrebbe non bastare. Rhino interrompe le sue meditazioni e i suoi dubbi attaccandolo, ma Prowler riesce a scansarsi in tempo. "Non riuscirai a sfuggirmi per sempre!" urla Rhino. E infatti ogni volta è quasi un miracolo che Prowler riesca a scansarsi.
"Devo escogitare qualcosa" pensa Hobie, ma in quel momento Rhino lo colpisce di striscio. Un colpo pieno avrebbe rischiato di mandarlo nuovamente all' ospedale. Forse per sempre, stavolta. Cade sul terreno in modo lieve e senza danni, ma le sue gambe paiono come paralizzate. Prowler non riesce nemmeno a rialzare la testa che Rhino è lì davanti a lui, tronfio di gloria. Il rinoceronte umano lo guarda e ride come il demonio.

Casa di Hobie Brown.

Mindy Brown è tormentata da continui mal di testa. Il dolore è quasi insopportabile. Inoltre ha rimesso quasi totalmente la cena di quella sera. "C'è qualcosa che non va. Sto troppo male, devo chiamare un dottore. Se solo Hobie fosse qui con me. Spero che stia bene".

Prowler non può credere che finisca tutto qui, dopo tante battaglie e tante vittorie deve arrendersi ad un avversario enormemente più forte di lui.
"Credevi davvero di avere qualche speranza? Io ho fatto parte degli Emissari del Male, ho affrontato e sconfitto Hulk. Cosa credevi di fare? Patetico essere!". Rhino alza il suo pugno.
"Facile prendersela con chi è a terra, vero?". Una voce nota, conosciuta per Hobie, si volta verso di essa. Ed ha la seconda sorpresa della serata: di fronte a lui c'è Robert Farrell, anzi no, Rocket Racer.
"Cosa è questa? La serata del supereroe dilettante?". Anche Rhino pare sorpreso.
"Vattene via" gli urla Prowler "Non è roba per te, lascia perdere!".
Ma Rhino pare di diverso avviso:"Penserò dopo a te, uomo mascherato, ora mi divertirò molto con quel tuo amico. Un supereroe in skate, figuriamoci!". E parte alla carica.
Finalmente le gambe di Hobie si riprendono. Ma come si alza vede Rocket Racer, immobile, come impietrito di fronte all' avversario che ha davanti. Prowler scatta in avanti, ma capisce subito che non potrà fare nulla.
"Mio Dio, in che guaio mi sono andato a cacciare?" pensa amaramente Hobie.

Capitolo Secondo
GRANDI SPERANZE

Prowler vede Rhino, il rinoceronte umano, avvicinarsi sempre più al suo amico Robert Farrell, di nuovo nei panni di Rocket Racer. La distanza che lo separa da lui non aumenta né diminuisce e Robert pare paralizzato dal terrore.
"Spostati!" urla Prowler. E così avviene, all' ultimo momento Rocket Racer accende i suoi razzi sullo skate e si sposta rapidamente. Rhino nello slancio non riesce a fermarsi e va a cozzare contro un palo dell' alta tensione. Esso cade rumorosamente a terra e i vari cavi si spezzano lanciando scintille infuocate. Prowler è davanti a lui: spera che quell' impatto lo abbia tramortito, ma Rhino non barcolla nemmeno.
Si volta e un sorriso macabro è stampato sul suo volto:"Ma cosa credete di fare? Non mi avete fatto nemmeno il solletico!".
"D' accordo" dice Prowler ora seccato "Passiamo alle maniere forti". Le sue gambe hanno ormai riacquistato piena mobilità: con un poderoso balzo salta addosso a Rhino e con i suoi artigli gli sfregia la guancia sinistra. La sorpresa del criminale è breve e viene immediatamente sostituita dal dolore.
"Maledetto!" urla "Questa te la faccio pagare!".
E si slancia contro Hobie. Ma la rabbia è sempre una cattiva guida e i numerosi pugni che Rhino sferra non vanno a segno.
"Devo approfittarne" pensa Prowler. Con rapidi balzi si avvicina, finta a destra, finta a sinistra, salto e anche la guancia destra viene sfregiata dagli artigli di Prowler. Rhino urla nuovamente per il dolore e si copre il volto. La sua rabbia è ormai cieca ed incontrollabile. "Devo tenerlo impegnato" pensa Hobie Brown "Finché qui non arriva gente più adatta di me a fermarlo". Rocket Racer osserva il tutto stupito e rammaricato dal fatto di non poter far molto.
"Ora basta! Mi hai stufato!" urla improvvisamente Rhino, lanciandosi verso Prowler, che riesce a scansarlo per miracolo. Altrettanto miracoloso è l' evitare il successivo pugno che perfora il terreno. Rhino potrebbe vincere facilmente, ma gli manca la lucidità necessaria. Non capisce che se si dedicasse esclusivamente ad abbattere il palazzo potrebbe farlo con tutta facilità, non essendo Prowler e Rocket Racer tanto potenti da poterlo minimamente fermare. Ma l' intelligenza ed il senso tattico sono sempre stati deficitarii nel rinoceronte umano. E questi suoi difetti sono sempre stati sfruttati da gente con pochi scrupoli, a partire dalle spie che gli diedero la prima versione della armatura che un tempo indossava, per passare a persone poco raccomandabili come il Capo e Abominio. Ora le sue parole vengono sostituite da urli di rabbia, ma Prowler non si fa intimorire e riesce a schivare i suoi attacchi. Ma dove non può Rhino può l' avverso destino. Dopo un ennesimo balzo, Prowler inciampa in una trave abbandonata da uno degli operai e cade a terra. Non c'è nessun dolore, ma solo meraviglia per quanto sia stato idiota in questa situazione. Poi il terrore lo paralizza: Rhino è lì davanti a lui e sorride maligno. Le sue guance sprizzano ancora sangue e macchiano il suo volto, ma lui pare non accorgersene.
"Evitiamo quegli inutili pomposi discorsi che fanno i cattivi in queste situazioni" dice Rhino "Il mio piede è più che sufficiente a spedirti all' altro mondo".
Improvvisamente qualcuno da dietro:"Non se tu non riesci a vedere, ciccione!". È Rocket Racer che l' ha sorpreso da dietro e gli ha coperto gli occhi col suo skate. È avvinghiato a lui e non lo molla. La presa dello skate sul volto devastato di Rhino non deve essere una cosa bella da provare. Il rinoceronte umano urla ancora, ma stavolta di rabbia. Mena fendenti alla cieca, ma Prowler e Rocket Racer sono fuori portata. Poi, in un attimo di lucidità, afferra Racer da dietro e senza troppe cerimonie lo lancia lontano, facendolo sbattere contro un muro. Lo skate cade a terra, ma Rhino non vi bada. Ciò gli sarà fatale.
"Robert!" urla Prowler disperato. Lui non si muove, è immobile.
Rhino, invece, pare quasi non essersi accorto di nulla e ora rivolge la sua attenzione a Prowler:"Ora hai capito che non serve a nulla fermarmi?".
Il suo tono arrogante e saccente dà sui nervi a Hobie:"Ora basta, Rhino, hai passato il segno. Vediamo come te la cavi quando mi esprimo al meglio!".
Prowler balza in avanti con gli artigli. Rhino, memore delle passate esperienze, arretra, ma Prowler colpisce la sua armatura. Non accade nulla, ma Rhino intuisce che dietro a quella maschera c'è un uomo arrabbiato, ma lucido. Con una rapidità e agilità sorprendente Prowler mena diversi colpi coi suoi artigli all' armatura di Rhino, che non reagisce: è impaurito. La rabbia ha assalito Prowler, che guarda dritto davanti a sé, al suo nemico, senza guardarlo in faccia. Non gli importa delle conseguenze, lui vuole solo fargli del male. Ma alla fine la stanchezza ha il sopravvento: Prowler è affaticato, ma Rhino, ancora in preda allo stupore, non se ne accorge.
Non sa quanti colpi abbia ricevuto, ma sicuramente non sono stati pochi, poichè la sua armatura è scalfita in numerosi punti:"Ma come... come è possibile? La mia armatura è infrangibile, non può essere!". Tuttavia gli artigli di Prowler si sono oramai infranti.
Hobie Brown dà un' occhiata a Robert Farrell e si accorge che si è ripreso:"Bene, ma fra poco sarò io quello ad essere spacciato se non...". Poi ad un tratto nota qualcosa: una pozzanghera. "Trovato!" pensa esultante.

Appartamento di Hobie Brown.

Mindy si è ripresa dal malore che l' aveva assalita ed ora sta bene, benissimo. Non riesce a capire cosa possa essere avvenuto. Ha chiamato subito un medico, che ora le sta prescrivendo qualcosa. Poi ad un tratto si ferma e la guarda in volto.I l suo viso appare grave:"Signora Brown, devo comunicarle una notizia".

È il piano più disperato che abbia mai concepito, le probabilità che funzioni sono scarsissime. Ma non ha altre possibilità, spera solo che Rocket Racer capisca le sue intenzioni.
Rhino sta ancora osservando la sua armatura:"Possibile che dopo tutto questo tempo si stia usurando?" pensa.
Ma poi Prowler lo richiama alla realtà:"Dunque è questo tutto quello che sai fare? Mi hai deluso!".
Rhino si volta verso di lui, dista circa sessanta metri. Si prepara a caricarlo. Ora basta, la farà finita con quell' essere. Prowler non lo guarda, ma rivolge il suo sguardo a Rocket Racer. Tra i due c'è uno scambio di occhiate e Robert capisce il suo piano. Rhino parte, unitamente allo skate di Racer. Si avvicina sempre più a Hobie, che ancora non lo guarda. Quando Rhino gli è ormai vicino lo skate di Racer accelera e gli taglia la strada. Rhino non se lo aspetta e prende la decisione sbagliata, tenta di bloccarsi. Ma lo slancio della sua corsa è ormai troppo forte perchè lui possa fermarsi. Invece inciampa e cade nella pozzanghera piena di acqua melmosa.
"Ma cosa..." dice, poi sente qualcosa. Alza lo sguardo e vede Prowler con due cavi dell' alta tensione in mano, cavi che Rhino prima ha fatto cadere e slacciare. Da essi emanano ancora scintille infuocate.
"Sogni d' oro, idiota!" urla Prowler. E con un rapido gesto fa cadere i due cavi nella pozzanghera.
Immediatamente una potente scarica elettrica emana da essa e avvolge Rhino come spire di un serpente. Lui non riesce nemmeno ad urlare, sente solo il dolore che sovrasta ogni suo senso. Ma poi, con uno sforzo sovrumano, riesce a tirarsi fuori dalla pozzanghera. Barcolla, quasi inciampa, poi dice:"Piccolo... Brutto... Ora ti...". Poi crolla al suolo esanime.
Prowler osserva il tutto incredulo. Ha battuto Rhino, un essere di gran lunga più potente di lui, e non riesce a capacitarsene. Poi al suo fianco arriva zoppicante Rocket Racer che con una semplice frase gli sa spiegare come:"Sei stato straordinario, Hobie. Hai usato la testa, l' arma più potente che l' uomo abbia. E l' hai usata nel modo migliore. Per questo lui ha perso".

Cantiere della Tomorrow. Circa mezz' ora dopo.

Rhino è stato portato via, i rinforzi sono finalmente arrivati. Anche se in ritardo. Prowler e Racer sono stanchissimi e si stanno riprendendo dalla fatica. Ma ad un tratto la vista di Capitan America li fa balzare dal suolo immantinente.
"Siete stati davvero molto bravi a fermare Rhino" dice Cap "Mi ricordo di voi, ci siamo incontrati quando abbiamo affrontato quelle api assassine*. Ne avete fatta di strada da allora, a quanto pare".
"Cerchiamo di tenerci in forma" dice scherzosamente Racer.

* V. UR 124

N.B.: Questa storia continua da Uomo Ragno Speciale GDM

New York, Manhattan.

L' invasione, dopo una prima massiccia ondata che ha causato decine di vittime da entrambe le parti in conflitto, si è per il momento placata. I marziani si sono ritirati, ma i loro occhi scrutano ancora la città e bramano la sua conquista. New York, coacervo di tutto il male che in questi anni si è propagato per il mondo: sembra quasi che qualche essere maligno ce l' abbia a morte con la Grande Mela.
Ma ora un altro problema, di gran lunga inferiore ma per il diretto interessato estremamente importante, sta tormentando Hobie Brown, nei panni di Prowler. Al suo fianco vi è un prezioso alleato, Peter Parker, alias l' Uomo Ragno.
"Allora di cosa si tratta?" chiede Spidey.
"Si tratta di un mio amico, come ti ho detto. Si chiama Oliver Osnick...".
"Ollie? Quell' Ollie?" esclama incredulo Peter.
"Lo conosci anche tu?".
"Sì, da svariato tempo. Tempo fa si era messo in testa di emularmi, si faceva chiamare Ragno-Kid. Credevo avesse abbandonato questa follia, quando sono venuto a sapere che ora si fa chiamare Ragno d' Acciaio".
Stavolta è Hobie a restare sorpreso, anche se non lo da a vedere:"Intendi uno con uno strano costume fornito di tentacoli alla Octopus?".
Spidey annuisce:"Ma gli è accaduto qualcosa di grave?".
"È proprio questo il problema: non lo so!" risponde Hobie "Eravamo usciti per fare una passeggiata, con la metropolitana ci siamo recati dall' altra parte della città per visitare alcuni negozi in cui trovare regali per... le nostre donne, quando all' improvviso degli esseri inumani sono calati sulle persone. Uno spettacolo impressionante. Mi giro per vedere dove sia Ollie, se sia in pericolo, ma di lui nessuna traccia. Svanito nel nulla. Con me avevo una valigetta dove avevo messo il mio costume, ultimamente lo porto spesso con me, non so perchè".
"Temo si tratti di deformazione professionale" stempera Spidey "Ne so qualcosa. Comunque posso intuire il resto. Hai una vaga idea di dove si trovi?".
"Credo sia andato a fare l' eroe, chissà dove. Non dove sta la sua fidanzata: è a casa mia, insieme a Mindy. Ho chiamato per sapere come stavano e mi hanno detto che anche Ollie li aveva chiamati alcuni minuti prima e aveva loro riferito che aveva un compito importante da svolgere. Poi ha riattaccato".
"Ancora testone come quando lo conobbi" riferisce Peter.
"Ma c'è un altro problema: siamo sicuri che l' invasione sia terminata? E se quegli esseri attaccassero nuovamente? Come faccio a non pensare a mia moglie e... Devo essere da lei in qualche modo!".
Un bel dilemma: due persone da salvare, in due differenti punti della città. La logica consiglierebbe di separarsi, ma in quel momento sul tetto irrompe con felina agilità la Gatta Nera. Sembra quasi un aiuto piovuto dal cielo.
"Ragno, è quasi un miracolo che ti abbia trovato in mezzo a questo caos" afferma Felicia Hardy.
"Gatta, abbiamo proprio bisogno di te!" esclama Spidey.
"Cosa succede?".
"Dovresti recarti urgentemente a casa di questo mio amico, devi proteggere la sua famiglia, mentre lui è impegnato altrove". Felicia osserva l' Uomo Ragno ed annuisce: del resto, di fronte a degli alieni così potenti, ha potuto per ora fare ben poco. Una situazione simile le ricorda il grande massacro attuato da Carnage qualche tempo fa: anche in quella situazione si sentì spesso impotente di fronte all' orrore che la circondava. Hobie le riferisce dove andare, la ringrazia per il suo aiuto e lei parte.
"Possiamo andare, Prowler" incita Peter.
Hobie annuisce e lo segue:"Incredibile... Ollie è il Ragno d' Acciaio!".

Da qualche parte.

Oliver Osnick osserva l' Apocalisse. O perlomeno qualcosa che vi somiglia molto. Le centinaia di occhi che scrutano il terreno sottostante hanno dentro di loro tutto l' orrore di cui finora sono stati capaci, orrore che trova la sua espressione più macabra nelle decine di pezzi di corpi di cui questa zona è ormai colma. Quegli esseri non hanno avuto pietà, nemmeno per un attimo.
E nella mente di Ollie ritorna in mente un' altra invasione aliena con cui ha avuto a che fare qualche tempo fa, quella dei Cluster. Anch' essi senza pietà, pronti a sterminare l' intera razza umana in virtù di un folle sogno di conquista che non li avrebbe portati da nessuna parte. Una vittoria il cui unico prezzo sarebbe stato la tragedia delle vittime che l' avrebbe contraddistinta. Ollie si è stancato di essere passivo di fronte a ciò: negli ultimi tempi ha visto il peggio di quel che l' umanità e gli esseri viventi dell' universo potessero offrire. E lui si è limitato a guardare, senza reagire. Adesso basta, se quegli esseri intendono uccidere, anche lui farà altrettanto con loro. Nella mente del ragazzo solo per un attimo passa il pensiero che una volta superato questo limite non si potrà più tornare indietro, che si porterà il marchio di assassino per tutta la vita. Ma poi Ollie osserva nuovamente lo spettacolo davanti a sé e decide che non gli importa! Alza il volto e, quasi come se volessero sfidarli, gli alieni paiono intenzionati ad attaccare nuovamente.

Per i cieli di New York.

Prowler e l' Uomo Ragno hanno fatto già due volte il giro della città, ma senza ottenere alcun risultato. Mai come in questo caso il detto dell' ago e del pagliaio risulta appropriato.
"Fermiamoci su quel tetto" consiglia Prowler. Spidey lo segue. "È chiaro che continuando così" afferma Hobie una volta atterrati "Non approderemo a nulla".
"Sono d' accordo con te" conferma Peter "Finora abbiamo indagato senza alcun metodo. Dobbiamo iniziare a pensare come Ollie, a pensare dove possa essere andato. Se è ancora lo stesso ragazzo che ho conosciuto tempo fa, allora di certo in questo momento è da qualche parte dove lui possa essere d' aiuto. Si è assunto un impegno e, cascasse il mondo, lo porterà fino in fondo".
"Forse... la Tomorrow!" suggerisce Hobie.
"Anche Ollie lavora lì? Non lo sapevo, però ho letto di te sul Bugle. Eri in terzultima pagina, ma almeno c'eri. E non come Prowler".
"Sai, è strano" dice Hobie "Fino a non molto tempo fa ero ancora un perdente, vivevo nella certezza che niente avrebbe più potuto scuotere il mio piccolo mondo, la mia vita. E poi, come un fulmine a ciel sereno, questo nuovo impegno. Queste nuove... responsabilità. D' un tratto sono diventato un vincente. E me ne devo ancora capacitare del tutto".
"È quello che succede quando sei sotto i riflettori" afferma Peter "L' importante è non bearsi troppo di questa nuova condizione, di non scordarsi le lezioni di vita che si sono apprese in passato, che ti hanno reso l' uomo che sei. Io questi insegnamenti li scordai un tempo... e ancora ne pago le conseguenze. Allora ci rechiamo alla Tomorrow?".
"Però c'è qualcosa che non mi torna" medita Hobie "La ditta oggi è chiusa e da quanto mi hai riferito gli alieni sono più attratti, quantomeno in questo momento, dal sopprimere gli umani che non dal distruggere gli edifici. Non so se Ollie...". Poi sul suo volto passa un lampo. "Lo so, so dove si trova!".
"Ne sei certo?".
"Sicurissimo. Hai detto che Ollie porta sempre a termine gli impegni che si è assunto. E ne ha uno in sospeso: proteggere un quartiere".
"Cosa intendi dire?" chiede Spidey.
"Qualche giorno fa io e Ollie siamo stati a Soho, in un quartiere in cui alcune persone erano state uccise a causa dell' inquinamento elettromagnetico. Per lui è stata una esperienza traumatica e alla fine gli ho detto che rivoltarsi nell' angoscia non avrebbe portato a nulla. Bisognava aiutare quella gente e lui ha detto che l' avrebbe fatto. E dunque ora credo proprio sia lì a proteggere quelle persone".
"Allora dirigiamoci subito lì, Ollie sa badare a sé stesso ma questa è una situazione eccezionale, che non credo sia in grado di fronteggiare da solo". Spidey e Prowler partono, ma qualcuno pare non essere d' accordo con i loro intenti: i marziani effettuano un secondo, rapido attacco e i due eroi se li trovano di fronte.
"Ragazzi" afferma Peter "Ma davvero volete conquistare la Terra con l' alito che vi ritrovate? Un po' di sana igiene non guasta ogni tanto".
Prowler lo invidia, per come riesce a restare calmo e a sdrammatizzare la situazione. Ma bisogna far presto!

Casa Brown.

Gli sprazzi di luce che i marziani decimati lasciano finalmente intravedere nel cielo non riescono ad alleviare la preoccupazione che in questo momento stanno vivendo Mindy Brown e Jane Lane. Gli uomini della loro vita sono fuori, entrambe sanno che hanno adottato le loro identità mascherate per proteggere la città, ma non possono confessarlo. È uno di quei momenti in cui il silenzio si rivela davvero pesante ed ingiusto.
Ma esso viene bruscamente interrotto da un ticchettio alla finestra. Le due donne quasi sobbalzano nel vedere la Gatta Nera. Mindy la conosce, Hobie gliene ha parlato ogni tanto, ma esita per qualche secondo prima di farla entrare.
"Vi porto un messaggio... da parte dei vostri compagni" annuncia la Gatta Nera. Felicia riferisce loro le parole di Hobie, ma non aggiungono nulla a quello che le due donne già hanno intuito. A volte il fatto che i loro uomini vogliano caricarsi sulle loro spalle i problemi del mondo intero le fa sentire quasi isolate, lontane dal loro affetto. Ma sanno che non è così, che la molla che spinge i due a lottare è l' amore che nutrono per loro, che li spinge a creare un mondo migliore per loro... e per i loro figli.
Ma non sempre tutti sono d' accordo con questa visione e un marziano, che improvvisamente sfonda una finestra, pare abbia tutte le intenzioni di farglielo capire. Felicia non perde tempo, balza contro l' alieno e con i suoi artigli lo ferisce ad un fianco. Il marziano non gradisce molto e con un tentacolo afferra la Gatta Nera e la scaraventa contro un muro. Poi si volta e davanti a lui c'è Jane Lane, che pare non aver alcuna paura di lui. Lei ha già visto il male in faccia, l' ha colpita fisicamente e psicologicamente. Ora si sta riprendendo da quel male e non ha intenzione di diventarne nuovamente succube.
L' alieno si avvicina, ma in quel momento Jane, rapidissima, da dietro la schiena estrae una bomboletta e ne spruzza tutto il suo contenuto contro l' unico occhio del marziano, che inizia ad emettere strani versi, a gemere. A volte lo spray anti-aggressione può rivelarsi utile anche contro particolari minacce. Mindy, con atteggiamento temerario, gli lancia contro un vaso, che va ad infrangersi contro la sua testa. Il marziano non fa in tempo a rimanere sorpreso che la Gatta Nera è nuovamente su di lui e, con due potenti artigliate, lo mette finalmente fuori combattimento.
"Nessuno mi porterà via il mio bambino" afferma Mindy "Nessuno!".

Soho.

Dopo lungo esitare i marziani hanno lanciato una nuova offensiva, meno massiccia della prima, ma ugualmente letale. Ollie, nelle vesti del Ragno d' Acciaio, è lì pronto ad affrontarli. Tentacoli contro tripodi, crudeltà contro rabbia. Da principio gli alieni quasi non badano al giovane ragazzo, ma poi alcuni di essi vengono colpiti dai suoi tentacoli e iniziano a prestargli attenzione. Per loro è solo un essere insignificante, che non è in grado di fare nulla, ma non sanno che un ideale spinge questo ragazzo a proteggere queste persone. Una promessa che ha fatto a sé stesso e, sebbene non debba renderne conto a nessuno, per lui è importante mantenerla, a qualunque costo.
Un marziano allunga un suo tripode, afferrando un tentacolo di Ollie e lanciandolo qualche metro più in là. La caduta è brusca, ma Ollie subisce l' impatto senza conseguenze. Si rialza subito e vede i marziani avanzare con i loro tripodi, pronti a sparare raffiche di energia contro le persone inermi. Nella mente di Ollie passa l' immagine di una bambina, una innocente uccisa dalla malvagità umana. Non poteva difendersi in alcun modo. Ollie si è stufato di vedere atti del genere.
Riparte all' attacco e con un suo tentacolo afferra una gamba di un tripode. La tira violentemente e il veicolo marziano crolla a terra. Senza perdere tempo il giovane eroe sfonda con un altro tentacolo il vetro protettivo e afferra l' invasore alieno. Il suo unico occhio è puntato contro Ollie: da esso emana odio, ritiene gli esseri umani inferiori. Ollie si è stufato di esseri come lui. Un suo tentacolo sta per calare contro la sua testa, per frantumarla, ma una ragnatela provvidenziale blocca il suo insano gesto.
"Fermo, Ollie!" grida Spidey "Non fare qualcosa di cui ti pentirai!".
"Non mi pentirò di nulla, Uomo Ragno!" ribatte il giovane. L' ammirazione, il rispetto che Ollie prova per Spidey è sparito di colpo, sostituiti dalla rabbia. A volte essa può essere un terribile sprone. "Sto dando loro ciò che meritano!".
"Sbagli, invece" interviene Prowler "Ti stai comportando esattamente come loro".
"Come ti permetti?" dice Ollie, voltandosi e riconoscendo il suo nuovo interlocutore "Sei tu, proprio non vuoi saperne di lasciarmi in pace?".
"Non voglio vedere un ragazzo come te cadere negli abissi di corruzione e spietatezza in cui questi alieni ti vogliono far precipitare" risponde Hobie "Stai facendo proprio il loro gioco: loro seminano odio e tu lo raccogli. Non stai vincendo, stai perdendo. Ti sei assunto il compito di proteggere questo quartiere: ma quale giusto protettore si può ergere a boia degli aguzzini che infestano questo mondo?".
"Dovrei fermarmi solo perché lo dici tu?".
"Sì, perché lo dico io" dice Hobie, togliendosi la maschera "Una persona di cui ti fidi".
Ad Ollie cascano le braccia, metaforicamente e letteralmente:"Mr. Brown... Lei è... lui? È... Non ci posso credere!".
"Con questo costume mi faccio chiamare Prowler. Quando lo indossai la prima volta stavo per macchiare indelebilmente la mia reputazione: so cosa significa essere dalla parte del torto e ti assicuro che non è piacevole affatto".
In quel momento il marziano catturato da Ollie riesce a liberarsi dal suo tentacolo e tenta di assalire i due, ma Spidey è lì pronto e con un potente pugno lo mette al tappeto:"Ed ora, se non è troppo, gradirei il vostro aiuto". I due non si fanno pregare.
Tre campioni della vita contro numerosi portatori di morte, eppure la battaglia volge a favore dei primi, i marziani sono come spaesati di fronte alla loro dimostrazione di forza, non capiscono cosa li spinga a proteggere gli inermi abitanti di questo pianeta. Questo è per gli alieni il più grande errore che potessero commettere.
Anche altri osservano da lontano la battaglia, osservatori interessati.
"Interveniamo anche noi, Mysterio?" chiede Electro "È stato eccitante friggere quei mostriciattoli".
"No!" afferma deciso il successore di Quentin Beck "Non dobbiamo immischiarci in queste questioni. Abbiamo avuto il nostro momento di gloria oggi e questo ci deve bastare. Il nostro obiettivo è l' Uomo Ragno e un giorno otterremo finalmente la vittoria". Detto questo i due criminali si allontanano dalla scena.

Svariati minuti dopo.

Un' altra battaglia vinta, un' altra minaccia sventata: gli invasori alieni sono di nuovo tornati in cielo e guardano ancora in modo minaccioso gli abitanti del pianeta. Ma oggi sono stati sconfitti. E senza perseguire un folle scopo che porta solo alla distruzione.
In mezzo a questo luogo che ora sembra essere pieno di pace tre angeli di vita, l' Uomo Ragno, Prowler ed il Ragno d' Acciaio. Tre eroi, tre uomini, tre veri esseri umani.
"Ti ringrazio per l' aiuto che ci hai dato, Uomo Ragno" dice Hobie "Non è retorico dire che senza di te non ce l' avremmo fatta".
"Ed io devo dire lo stesso di voi: avete stile, ragazzi, ma vedete di non esagerare. Avete una famiglia a cui badare" e nella mente di Peter per un attimo balena l' immagine di Mary Jane e di sua figlia "Ricordatevi sempre di loro".
"E delle lezioni di vita che da loro abbiamo appreso" conclude Hobie. Poi Spidey parte, deve tornare a casa sua. Gli alieni restano ancora per qualche minuto nel quartiere, poi si allontanano.
"Cosa fanno?" chiede Ollie "È un diversivo?".
"Non credo" risponde Hobie "Deve essere successo qualcosa di grave, forse dopo aver subito gli eroi li stanno attaccando e cercano di organizzare una resistenza".
"Allora è finita?" ma Ollie si risponde da solo "No, non ancora". Poi si volta verso Prowler:"Credo che abbiamo molto di cui discutere, Mr. Brown".

Manhattan, Wave Tower.

La nuova casa di Peter Parker, dove dimorano anche il suo fratello di sangue Ben Reilly e la misteriosa donna di nome Sarah Finn. Due persone ora legate da qualcosa di più che una semplice conoscenza.
Peter rientra in casa e vede Sarah leggere 'Delitto e Castigo', ma come lo vede tornare la donna si getta tra le sue braccia:"Sei tornato, finalmente! Il tempo non passava mai!" esclama.
In quel momento entra anche Ben, che sta riassettandosi la camicia. La cosa però non viene notata troppo da Peter.
"Tutto bene?" chiede il clone di Peter.
"No, purtroppo. La scia di devastazione che gli alieni hanno seminato ha causato troppe vittime. A volte mi sento così impotente, provo quasi vergogna ad aver pensato di abbandonare la mia identità supereroistica. Senza offesa, Ben".
"Ti capisco" ribatte lui "Dentro di noi c'è come un fuoco che arde, che ci spinge a comportarci così. A salvare persone che neanche conosciamo, magari a discapito della nostra vita personale. È una strana sensazione, ma è piacevole. Molto".
Peter non può far altro che annuire, anche questa è una lezione di vita:"Che ne dici di andare ancora a perlustrare la città?".
"Due Uomini Ragno?" chiede scettico Ben.
"Posso sempre adottare l' identità del Bombastico Uomo Sacchetto" afferma Peter, suscitando l' ilarità tra i presenti. Ma poi i due eroi escono, con lo stesso costume, ma prendendo strade diverse. Sarah li osserva finché non scompaiono davanti alla sua vista.
"Uno rappresenta la bellezza fisica" pensa la donna "L' altro quella interiore, la perfezione morale. Due facce di una stessa medaglia, due facce che voglio esplorare. Voglio capire... perché sono quello che sono!".

Lassù, nello spazio, un gruppo di eroi si lancia all' assalto delle navi marziane, nel cuore del nemico. Sarà una dura battaglia, contro una delle più tremendi minacce che la Terra abbia mai affrontato. Contro la spietatezza della guerra e del terrore, contro la distruzione e la devastazione. La vittoria sarà ardua.
"Che Dio li benedica tutti" pensa Prowler.

Capitolo Quinto
AVVISAGLIE DI TEMPESTA

New York, sommità del ponte Washington.

Prowler osserva la sua città: la adora e la odia allo stesso tempo. Qui suo padre si trasferì dopo una infanzia difficile nel New Jersey, qui prese la decisione di andare a combattere una guerra assurda, in cui perse la vita. Qui sua madre, preda del dolore, lentamente impazzì a causa del demone nella bottiglia, che elevò un muro anche tra lui e suo fratello Abe. Qui si barcamenò tra lavori insignificanti, mentre il suo genio di inventore non veniva nemmeno preso in considerazione.
Ma qui ha anche conosciuto la sua amata Mindy, qui l' Uomo Ragno anni fa gli fece capire il vero significato di essere eroe, qui si è sposato e, tra poco meno di sei mesi, diventerà padre. Questa città è stata il centro di tanti eventi fondamentali della sua vita (anche se non dovete chiedergli mai cosa accadde quando cercò di entrare nei Difensori) ed è fiero di appartenervi.
Il pensiero di Hobie torna a sua moglie. Domani ci sarà un esame fondamentale: l' ecografia, che stabilirà il sesso del nascituro ed anche, cosa più importante, se è un bambino sano o meno. È un dilemma che almeno una volta passa nella mente di un genitore: ma mio figlio nascerà con delle malformazioni? Saprei donargli l' amore che merita? Hobie ne è certo, per questo tenta, ogni volta che può, di rendere questo mondo un pochino migliore. Per sé stesso, per sua moglie. Per suo figlio.
Hobie allarga il suo sguardo lungo tutta la città: molte macerie causate dalla recente Guerra dei Mondi fanno ancora da panorama, ma negli animi delle persone c'è la voglia di andare avanti, di continuare a vivere e lasciarsi alle spalle questo drammatico evento. E i numerosi cantieri sparsi lungo il tragitto testimoniano questa volontà. Poi Hobie osserva il cielo e la sua vista lo appaga. Ma forse sarebbe meglio dare anche uno sguardo più in basso, verso un furgone, che trasporta una persona a lui tristemente ben nota.

Più in basso.

Il cellulare della polizia se la sta prendendo comoda, il carico che trasportano non è certo eccezionale. Gli agenti Langella e Bills hanno visto dei tipi ben peggiori nella loro vita: solo ieri ad esempio hanno trasportato Rhino, ormai privo di armatura dopo uno scontro coi Vendicatori, nel carcere di Ryker's Island. Durante il tragitto non hanno fatto altro che sbeffeggiarlo, consci del fatto che Rhino non poteva reagire. Oggi un altro detenuto, molto meno noto, è davanti a loro. E non si sottrae alla regola del dileggio.
"Ehi, Frankie, come si chiama il tizio che stiamo scarrozzando?" chiede Langella.
"Whitey. James Whitey" risponde Bills, che poi volge il suo sguardo verso il detenuto "Non vieni proprio considerato, eh, ragazzo mio? Mi hanno detto che qualche mese fa occupavi una importante carica direttiva in una azienda. Poi sei partito per la tangente: hai fatto la cazzata di assoldare un supercriminale, l' abbiamo scortato giusto ieri, sai? E l' hai pagata!". Whitey, sguardo di ghiaccio, non ribatte. "E siccome non conti un cazzo ti stiamo trasferendo in un istituto correzionale del New Jersey meno duro di quello in cui eri prima confinato. Mammoletta, vero? Cosa mi dici, Whitey? Donaci la tua sapienza!".
Whitey volge il suo sguardo verso Bills:"Tu proprio non capisci" dice sprezzante "È proprio perché ho ancora una certa influenza che sono riuscito ad ottenere il trasferimento. E a farmi scortare da voi!".
Le manette si allentano e Whitey è libero!

Casa di Ollie Osnick.

"Oggi è dunque il gran giorno, Jane Lane" dice il ragazzo.
"Già" asserisce la sua fidanzata "Oggi sapremo se le mie gambe hanno acquistato piena mobilità. Sono stati mesi difficili, soprattutto i primi, nei quali mi sembrava di essere impotente. Vedere il mondo muoversi e tu rimanere ferma ti fa sentire a volte inutile. Ma tutto è finito oggi e quella sparatoria è solo un brutto ricordo".
Ollie volge lo sguardo lontano:"L' appuntamento col medico è... tra qualche ora, Jane, ed ho captato un messaggio sulla frequenza della polizia. Pare che stiano per gettare dei rifiuti tossici nell' Hudson e non hanno intenzione di intervenire! La ritengono una cosa di poca importanza! L' inquinamento non è una cosa da trattare con le molle, invece!".
"Ollie, quella vicenda di qualche tempo fa ti ha sconvolto. Ma per quanto tempo la tua mente la ricorderà? Per quanto sia difficile dirlo, devi dimenticare ed andare avanti".
"E perché? Io ho la possibilità di rendere questa città migliore: ho iniziato la mia carriera per spirito di emulazione, del dottor Octopus nientemeno. Poi ho continuato quasi per gioco, finché quella vicenda non mi ha aperto gli occhi: l' inquinamento è una piaga della società attuale e viene attuato da gente più spietata di Electro o Shocker. Non guardano in faccia nessuno, uccidono e basta. Io posso fermarli".
"E questo non compromette forse le tue scelte?" ribatte Jane.
"Cosa intendi dire?".
"Ollie, ora che non ho più bisogno delle mie medicine potrai andare all' università, pagarti gli studi. Non è forse la tua grande aspirazione? Dovrai lavorare e studiare allo stesso tempo: ti rimarrà il tempo per essere un eroe? Io amo ogni aspetto di te, soprattutto quello che si erge in difesa della gente più debole, ma non voglio vederti buttare così la tua vita. Presto dovrai operare una scelta difficile e, almeno in quell' occasione, pensa prima a te stesso che agli altri".
Ollie la osserva e sente di amarla come il primo giorno che l' ha conosciuta. La bacia, poi indossa il suo costume:"Ti prometto che ci penserò, Jane. Ma lasciami compiere questa missione. Devo farlo". Ed esce. Jane lo adora anche per questo.

Whitey si lancia contro Bills e lo colpisce con le manette. L' agente crolla sul pavimento, mentre il sangue inizia a colare dalla sua bocca. Whitey ne approfitta per rubargli la pistola di ordinanza. Langella ha un attimo di esitazione e la cosa gli è fatale: Whitey spara due proiettili contro un vetro teoricamente antiproiettile e lo manda in mille pezzi. Alcune schegge colpiscono al fianco destro Langella, che perde il controllo del furgoncino, che sbanda e va a piantarsi contro un palo. Il clacson inizia a suonare insistentemente.
Whitey si riprende subito e si china verso Bills, ancora cosciente, puntandogli contro la pistola d' ordinanza. Ma desiste:"No, ho già perso anche troppo tempo. Siete proprio degli idioti, ragazzi: i miei contatti interni ed esterni alla prigione hanno fatto sì che non vi fosse praticamente alcun controllo ed io non sono mai stato ammanettato! Ovviamente voi non avete pensato nemmeno per un secondo di accertarvi di ciò! Né a controllare questo furgoncino che non ha mai conosciuto la parola sicurezza! Vi saluto, mi sa che verrete degradati per questo, ma siete voi che avete deciso il vostro destino".
Whitey esce e vede la gente che si è radunata attorno al luogo dell' incidente. Nel vedere la sua divisa da detenuto le persone indietreggiano, ma Whitey non perde tempo:"Tu! Con quella giacca! Togliti i vestiti, immediatamente! Altrimenti tua moglie dovrà convolare a nuove nozze". L' uomo non è certo un temerario e fa ciò che Whitey gli ordina. Il criminale raccoglie i vestiti e poi si dirige verso il fiume, lì troverà un luogo nascosto in cui cambiarsi. Poi potrà finalmente iniziare a pianificare la sua vendetta!

Qualche minuto dopo.

Prowler arriva sul luogo dell' incidente e si accorge subito che è già troppo tardi: le ambulanze sono già arrivate e stanno portando via gli agenti feriti. L' uomo depredato dei vestiti, avvolto da un mantello per coprirsi dal freddo, sta narrando cosa è accaduto:"... poi è fuggito verso il fiume, non so cosa volesse. Aveva una pistola con sé".
"Chi è il detenuto, Jim?".
"Un certo James Whitey, hai idea di chi sia?".
Prowler trasale, lui sa chi è, come potrebbe scordarlo?
"Avete detto Whitey?".
"E tu cosa vuoi?" lo assale un agente "Non ti conosco nemmeno, potresti essere un criminale sotto quella maschera. Dimmi chi sei".
Prowler capisce che non è giornata oggi e fugge. Si dirige verso l' Hudson, deve trovare Whitey prima che metta in atto ciò che più lui teme.

Rive dell' Hudson.

"Signori miei" dice il Ragno d' Acciaio "Siete giunti al capolinea".
Gli uomini che si apprestavano a rovesciare i fusti pieni di rifiuti nel fiume lo osservano incerti per qualche secondo, poi imbracciano le loro pistole e sparano alcuni colpi. Ma Ollie ormai ha dimestichezza con certe cose e con i suoi tentacoli riesce a pararli. Poi si lancia verso di loro e li colpisce, mandandoli per aria. Qualcuno si riprende e decide di fuggire, Ollie non li insegue, deve occuparsi di quei fusti.
Si avvicina ad essi: i materiali che contengono sono altamente inquinanti, probabilmente scorie di qualche grossa industria. Al ragazzo viene subito in mente la Roxxon. Ormai non ha nulla da fare qui, deve solo chiamare la polizia ed aspettare...
"Cosa ci fai qui?" chiede una voce familiare. È Prowler.
"Mr. B... Prowler" dice Ollie "Potrei rivolgerle la stessa domanda".
"È tanto tempo che ci conosciamo, ragazzo, direi che puoi anche darmi del tu, no? Soprattutto quando indossiamo queste insolite vesti".
"Come vuole lei... Come vuoi tu! Cosa ci faccio qui? Semplicemente ho impedito un atto inumano, questi tizi stavano per rovesciare questi fusti nell' Hudson, credendo che nessuno li avrebbe fermati. Ma quel qualcuno c' era e come".
Hobie si avvicina ai contenitori e legge i materiali: un paio, nonostante le sue conoscenze, gli sono ignoti. Di certo non sono prodotti chimici benevoli. Ammesso e non concesso che queste etichette dicano la verità. Poi rivolge di nuovo la sua attenzione a Ollie:"Sai, a volte mi sembra che tu prenda questa cosa come un gioco. Non è la prima volta, vero?".
"No, non lo è. Ho già sventato alcuni attacchi simili".
"Acciaio, forse non ti rendi conto...".
"Me ne rendo conto benissimo, invece!" ribatte Ollie deciso "Forse nella tua vita avrai già avuto molte tragedie, ebbene anch' io. Prima il ferimento della mia ragazza, poi quella terribile strage avvenuta a Soho durante l' invasione aliena. Una strage che forse non sarebbe accaduta se certa gente fosse stata fermata prima. Basta stare in attesa, non voglio vedere la tempesta, voglio scorgere per sempre il sole. E posso farlo!".
Hobie vorrebbe rispondere, poi si rende conto che qualsiasi cosa direbbe non servirebbe a nulla. E a ben pensarci Ollie ha più che ragione. L' ha sempre visto come uno scavezzacollo, ma dentro di sé ora sa che questo ragazzo ha un animo forte e generoso. Forse più del suo. È da ammirare.
"Va bene" conclude allora Hobie "Andia...".
In quel momento un tentacolo del Ragno d' Acciaio lo scaraventa verso destra, un po' troppo bruscamente. L' impatto procura un lacerante dolore al fianco destro di Prowler, ma sa che Acciaio l' ha fatto per una buona ragione. Ha udito uno sparo dietro di sé: gli ha salvato la vita.
Ollie si frappone fra Hobie e l' attentatore. Non è difficile per il predatore riconoscere in lui James Whitey.
"Hai avuto la fortuna dalla tua, dannato superbastardo" afferma Whitey "Ma non credere che ti andrà ancora bene. Ucciderò te per il dolore che mi hai causato e quello strano tipo... perché mi va!".
"Whitey" dice Prowler "Ragiona, la tua situazione è già compromessa".
"Esatto. E dunque che male avrò se la peggiorerò ancora di più? Non esiterò ad ucciderti!". Ed avanza.
"Fermo dove sei!" intima Acciaio, ma Whitey non lo ode. Potrebbe disarmarlo, ma c'è qualcosa nello sguardo del criminale che gli incute paura. È uno sguardo pieno d' odio. Come vorrebbe affrontare in questo momento il Signore della Vendetta!
Whitey si ferma a circa cinque metri da Ollie, mentre ormai Prowler si è ripreso:"Forse riesco ad intontirlo col gas" pensa "Ma Ollie deve spostarsi prima". Sta per sussurrare questo al ragazzo, ma ormai è troppo tardi.
"Addio, Prowler!" grida Whitey, esplodendo due colpi di pistola. La prontezza di riflessi di Ollie è decisa, ma inefficace. Un proiettile lo colpisce di striscio alla spalla, mentre l' altro impatta contro un suo tentacolo. Ed allora avviene l' inesplicabile, uno di quegli strani scherzi del destino di cui è pieno questo mondo. Il proiettile rimbalza e va a dirigersi contro uno dei fusti, penetrando in esso. L' impatto crea un foro da cui fuoriesce una consistente dose di uno strano liquido verde che, come se fosse guidato da un radar, colpisce in pieno Whitey al volto.
Un agonizzante urlo di dolore fuoriesce dalla bocca del criminale, mentre il liquido cola giù per il suo corpo, trasformandolo per qualche istante in una versione gocciolante di Hulk. Poi si liquefa davanti agli occhi stupefatti di Ollie ed Hobie, finché di lui non rimane che una pozzanghera verde ribollente.
Per qualche secondo vi è un silenzio quasi sacrale, interrotto alla fine da Ollie:"L' ho... l' ho ucciso!" dice, mentre il sangue inizia a colare lentamente dalla sua spalla.
"No, Ollie, non è stata affatto colpa tua" tenta di consolarlo Prowler "È stata una pura casualità!".
"No, Prowler, no! L' ho ucciso! Se non fossi venuto qui tu non mi avresti trovato e quell' uomo non avrebbe attentato alla tua vita. Combino sempre disastri e quest' ultimo ha portato alla morte di una persona. Non... non posso perdonarmelo".
"Ora ascoltami!" controbatte Hobie "Certa gente sceglie da sola il proprio destino! Whitey era evaso, poteva fuggire chissà dove, ma ha preferito perseguire un suo folle scopo di vendetta contro di me. È stato lui a sparare, è stato lui che ha causato la perdita di quel fusto. Tu, invece, hai rischiato la tua vita per salvare la mia! Questo deve contare per te! Anche a me dispiace che le cose siano andate così, ma a volte dobbiamo accontentarci delle piccole vittorie".
Ollie non risponde, le parole di Prowler non lo hanno convinto del tutto. Si alza e si fa medicare alla buona da Hobie, poi i due stanno per andarsene. Ma le sorprese non sono ancora finite: la chiazza verde che un tempo era James Whitey inizia a ribollire in modo più intenso, si allarga, si solleva, acquista consistenza. Assume forma umana! L' aspetto di Whitey e il colore del liquido inquinante. Un Whitey eternamente gocciolante. E così davanti a Prowler e al Ragno d' Acciaio nasce una nuova, folle minaccia per questa città.
"Sì!" urla colui che un tempo era Whitey "Per un attimo ho avuto paura, ma poi ho scoperto di poter controllare le mie molecole! Evidentemente questa roba che mi ha colpito si è unita al mio corpo, trasformandomi in un qualcosa di... eccezionale! E mortale!".
"Wh... Whitey?" prova a chiamarlo Prowler.
"No, non più Whitey. Ma da ora e per sempre Pollution!".
"Io vorrei sapere" si chiede Ollie "Perché i tipi che acquistano dei superpoteri sentono subito il bisogno di ribattezzarsi?".
"E voi sarete le mie prime vittime!" aggiunge Pollution.

Dedicato alla Troma

Capitolo Sesto
POLLUTION!